Christophe Claret subit, comme ses clients, la crise économique mondiale mais maintient la tête hors de l'eau.

Malgré la crise, la société du Locle (NE), et sa bonne centaine d'employés, n'a pas encore eu recours au chômage partiel. Elle vient même de recruter six collaborateurs.

«Je suis plutôt optimiste en cette rentrée même si, comme nos clients nous avons été touchés par la crise», a indiqué dans un entretien accordé à l'ATS Christophe Claret, dirigeant et seul actionnaire de la société éponyme. Pour la première fois, les vacances d'été ont été rallongées d'une semaine.

64 calibres en 20 ans

«Mais nombre d'entreprises du secteur ont fermé leurs portes durant deux mois», poursuit-il. Mettant à profit cette période de calme forcé après cinq années de croissance du chiffre d'affaires (de 5 à 10% par an), l'entreprise continue d'investir dans les projets qui aboutiront au lancement de nouveaux produits.

Installée au Locle depuis 1999, la société Christophe Claret a développé une créativité reconnue, qui s'est traduite par le développement de 64 calibres de grandes complications. «Nous travaillons aujourd'hui pour dix-huit clients».

Report de commandes

La manufacture, dont la production est presque totalement verticalisée, fournit des grands noms de l'horlogerie tels qu'Harry Winston, Ulysse Nardin, Guy Ellia ou encore Jean Dunand, dont Christophe Claret est actionnaire à 50%.

«On fabrique 420 mouvements par an, ce qui est peu. Cela correspond à une dizaine de mouvements en moyenne par calibre, mais ce sont des pièces uniques, toutes vendues. Il n'y a pas de stock», explique Christophe Claret.

Néanmoins, comme l'ensemble du secteur horloger, la société a souffert de la mauvaise conjoncture et de l'effondrement des marchés en quelques mois. Elle table donc sur un chiffre d'affaires en recul de 20% par rapport à celui de 2008, soit un retour au niveau de 2007.

Recrutements

Pour autant, l'entreprise n'a pas baissé la garde. «Nous avons été fermes avec les clients», précise son patron. «Des accords raisonnables ont été passés pour reporter plutôt qu'annuler des commandes».

Fin 2008, au plus fort du marasme, l'effectif a été ramené à une centaine de personnes avec quelques licenciements et des départs volontaires. Mais en cette rentrée, six nouveaux collaborateurs ont été recrutés, portant à 115 le nombre total de salariés au Locle.

Aujourd'hui, alors que les signes de reprise apparaissent en Asie mais aussi aux Etats-Unis, la société Christophe Claret a conservé sa capacité de création. Elle est prête à mettre à profit les derniers investissements réalisés dans la manufacture.

Indépendance

«Les délais étaient souvent très longs dans la sous-traitance, nous avons donc décidé de nous équiper en interne», explique Christophe Claret, lui-même à l'origine de nombreux développements dont un procédé permettant d'usiner et de polir les creusures dans le saphir.

D'ici peu, une ligne de robotisation à 17 axes, destinée à l'usinage des boîtes et des platines les plus complexes, sera opérationnelle. «Je suis un entrepreneur, je prends des risques et j'investis sur l'avenir et notre savoir-faire», souligne le patron.

Les investissements ont presque été totalement autofinancés. «Nous disposons d'une bonne santé financière», conclut l'actionnaire unique de l'entreprise, qui tient à conserver son indépendance.

Info-Box
Vingt bougies

La manufacture Christophe Claret fête cette année 20 ans d'innovation. Pour célébrer l'événement, elle a créé un modèle d'exception, la DualTow, un chronographe monopoussoir planétaire, à sonnerie mécanique et tourbillon, qui sera vendu sous son nom.

«Les deux premiers exemplaires de cette pièce commémorative sont actuellement en production», explique Christophe Claret. Les acheteurs sont des particuliers, clients de détaillants de la marque, l'un en Ukraine, l'autre en Asie. «Seuls soixante-huit exemplaires seront fabriqués».

Ce modèle illustre le savoir-faire horloger et la créativité dans le design de la manufacture du Locle (NE). Une ou deux montres devraient sortir des ateliers chaque mois.

Ats - 20 minutes