Le Watch Technology Institute (WTI) de Seattle doit sa survie à Rolex. La célèbre marque participe pour 200'000 dollars chaque année à un budget d'environ 300'000 dollars. Ce parrainage date de l'an 2000, alors que l'école horlogère a été ouverte en 1970 pour ses premières classes.

Pendant 30 ans, "les ateliers étaient plus petits, il y avait moins d'étudiants et un seul instructeur", explique à l'ATS Erik Gresseth, l'un des deux instructeurs américains actuels du WTI. "Sans Rolex, ce ne serait pas possible de continuer", admet-il.

Pour les étudiants, le prix d'une telle formation n'est pas donné. Il faut compter 4270 dollars par an pour les résidents de l'Etat de Washington, 5345 dollars pour les non-résidents et 12'375 dollars pour les internationaux. A cela s'ajoutent quelque 4000 dollars pour les outils et 200 dollars pour des livres de théorie.

Le WTI de Seattle est la seule école horlogère de ce type sur toute la côte ouest. Il fait partie de douze écoles ou cursus universitaires de formation d'horlogers aux Etats-Unis.

Six écoles ou cycle de formation existent grâce au sponsoring de grandes marques horlogères helvétiques et sont estampillés WOSTEP, le label international du Centre Suisse de formation et de perfectionnement horloger, à Neuchâtel. Ce programme unifié représente quelque 3000 heures d'études théoriques et pratiques pour un cycle d'étude de deux ou trois ans.

Aux Etats-Unis, environ 40 horlogers sortent en moyenne chaque année de ces "écoles suisses".

Rolex a par exemple créé en 2001 en Pennsylvanie le "Lititz Watch Technicum", école d'horlogerie et fondation à but non lucratif. Outre Seattle, la marque soutient aussi deux autres cursus universitaires, à hauteur d'un million de dollars sur cinq ans: dans le Minnesota (St. Paul) et dans l'Oklahoma (Okmulgee).

Swatch Group a pour sa part ouvert une école en 2005, dans le New Jersey, près de New York: la "Nicolas G. Hayek Watchmaking School". D'autres marques helvétiques ont participé ou participent encore financièrement à des programmes de formation aux Etats-Unis (Richemont, Audemars Piguet, Breitling).

ats/sm - Romandie News