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110 emplois au tapis, sacrifiés sur l'autel d'une rentabilité à très courte vue.

Le drapeau de l'horlogerie neuchâteloise est en berne.

A part son profit immobilier immédiat, l'actionnaire a-t-il regardé beaucoup plus loin que le bout de son nez ?

••• ÉCHANGE STANDARD : « 110 EMPLOIS CONTRE PROMOTION IMMOBILIÈRE »

On s’en veut parfois d’avoir raison dans de telles conditions, mais c’était quasiment inévitable, comme l’annonçait Business Montres le 5 février, après une analyse elle aussi quasi-désespérée de la situation à la mi-septembre : c’est donc fini pour la division horlogère-joaillière de Metalor, qui reconcentre son activité sur ses autres branches et liquide d'un trait de plume 110 emplois, qui s'ajoutent aux 50 postes déjà supprimés en juin dernier (Business Montres du 8 septembre).

Ceci à la demande de son nouveau propriétaire, le fonds d’investissement français Astorg, plus intéressé par les bénéfices de la division Affinage (Refining, en plein essor depuis les marques d’horlogerie – en pleine « reprise », comme on sait – font refondre tous leurs boîtiers en métaux précieux) et par les profits tirés des activités électrotechniques ou électroplastiques.

Pas de repreneur en vue pour cette division horlogère, si bien que le site de Neuchâtel est promis à une belle promotion immobilière : la vue sur le lac est magnifique et Ernst Thomke, qui a arrangé la vente à Astorg en empochant au passage une confortable plus-value (Bilanz), en rêvait depuis longtemps. Ce site était à lui seul une des « pépites » cachées de Metalor et les 110 emplois sacrifiés pèsent peu au regard de ces profits immobiliers immédiats !

Hormis cette belle opération financière, l’arrêt de cette activité horlogère est-elle pour autant un raisonnement économiquement intelligent ? Sur le papier et dans un contexte de crise, sans doute : la division avait vu son activité divisée par deux, voire trois ces derniers mois. Ce qui faisait désordre pour un fonds d’investissement habitué – et décidé – à un taux de rentabilité de 25 % à 30 % : « Depuis 1998, Astorg Partners a conclu 24 transactions, générant plus de 28 % de TRI annuel sur les 13 investissements cédés. Tout au long de ces années, une stratégie d'investissement claire a été suivie » (site d’Astorg Partners) ! Pour les subtilités du TRI (taux de rentabilité interne), une excellente notice Wikipedia...

Tout dépendra de la fidélité à moyen terme des marques d’horlogerie à la division Refining de Metalor, entreprise qui avait leur clientèle parce qu’elle disposait aussi d’une division horlogère capable d’apporter aux marques des solutions, souvent innovantes, dans le domaine des « alliages très sophistiqués qui sont utilisés pour la fabrication de boîtes de montres, de bracelets, de ponts, d'aiguilles et de bien d'autres composants » (site Metalor). Précision sur ce point : « Suivant les besoins de sa clientèle, Metalor offre des produits avec différents degrés de finition et peut également faire fonction d'entrepreneur général pour ses clients en fournissant des produits finis. Grâce à ses excellentes compétences et à la collaboration avec des partenaires performants, Metalor est en mesure d'accompagner le client de l'idée d'un produit en passant par le développement à la production en série.
Metalor dispose d'une vaste gamme de produits et peut fournir, entre autres, des bandes, des fils, des tubes, des alliages à braser et des plots pour la coulée en cire perdue (casting). Metalor offre à ses clients un service hautement fiable d'affinage de tombants et de déchets industriels, la gestion de comptes métaux précieux et un service d'outillage performant » (site Metalor).

Pas facile pour une manufacture de montres d’avoir plusieurs partenaires pour toute la partie métaux précieux de son activité (commande des rondelles pour les boîtiers, création de composants, affinage des déchets, etc.).

La suppression de cette activité spécifiquement horlogère peut dissuader les marques de s’adresser à Metalor pour l’affinage, ce qui réduirait à peu de choses les profits suisses de l’entreprise : à moyen terme, la croissance est donc loin d’être assurée !