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Très schématiquement, un bateau quitte le port, embarquant un chronomètre réglé sur l’heure du méridien de Greenwich. Pour déterminer la longitude, l’officier en charge d’estimer la position observe au moyen de son chronomètre l’heure de passage d’une étoile quelconque ou du soleil à son propre méridien. La différence entre l’heure de ce passage et l’heure à laquelle l’étoile doit passer au méridien de Greenwich (il s’appuie pour le savoir sur des tables spécifiques telles que «Connaissance des Temps» ou «Nautical Almanach»), indique en heures, minutes et secondes, la différence de longitude entre Greenwich et le lieu de l’observation. A quoi ressemble un tel objet? Modèle réalisé par la marque Hamilton.