L’horloge qui surclassera Big Ben est l’œuvre d’un ingénieur schwytzois. Le défi à plus de 400 mètres: protéger les aiguilles du vent

La Makkah Clock peut se vanter d’être plus grande et surtout plus haute que Big Ben. Mais contrairement à l’horloge londonienne qui sonne les heures, celle de La Mecque a pour mission d’appeler les pèlerins à la prière, cinq fois par jour. L’an prochain, le monde musulman aura les yeux rivés sur un mécanisme suisse installé en Arabie saoudite: «Cette horloge est grande comme un terrain de football», s’enthousiasme l’ingénieur schwytzois Martin Ryffel.

Si la technologie est suisse, la construction est allemande. C’est d’ailleurs un architecte de Francfort mandaté par les investisseurs qui a contacté la société Straintec, dirigée à Wollerau (SZ) par l’ingénieur Martin Ryffel. «Le défi résidait dans les aiguilles qui sont exposées au vent.» Pour éviter que leur balancement endommage les cadrans – des mosaïques composées de millions de céramiques –, l’ingénieur a développé des rails circulaires qui tiennent les deux aiguilles à bonne distance du cadran, sur les quatre côtés de la tour.

Défis techniques
Les rails, c’est la spécialité de Martin Ryffel, dont les systèmes équipent des parcs d’attractions comme Europarc. La conception du mouvement de 21 tonnes d’acier et de bronze constituait également un défi pour l’ingénieur et son équipe: il devait être en pièces détachées pour faciliter les inévitables réparations à venir et il devait être hissé à une hauteur de 425 mètres, dans une structure en acier.

D’autres défis techniques ont été relevés en deux ans, comme ces paratonnerres qui détourneront les éclairs du mécanisme. «Le groupe Ben Laden voulait le meilleur», indique l’ingénieur.

Ben Laden actionnaire
Bakr ben Laden? L’actionnaire principal est un demi-frère du taliban le plus recherché de la planète. Et la meilleure qualité ne signifie pas le coût le plus cher: «Nous avons parlé d’argent, mais les négociations étaient correctes.»

«Les promoteurs ont exigé une garantie de 500 ans», précise Martin Ryffel. La demande était impossible à honorer telle quelle. Les aiguilles en carbone ont beau être légères, 500 ans, c’est dix fois trop pour des rouages qui s’usent. La parade a consisté à garantir la pérennité de l’horloge, mais pas de ses composants. «Vous ne devez pas changer de voiture si vous pouvez la réparer», compare Martin Ryffel. C’est pareil pour son horloge.

Après le succès d’un test effectué à Dubaï, la Makkah Clock a été hissée à La Mecque. Mais Martin Ryffel n’était pas du voyage: «N’étant pas musulman, je ne vais pas à La Mecque», explique-t-il.

Dans la ville sainte, l’horloge suisse s’intègre au projet Abraj al-Bait, devisé à 1,6 milliard de dollars et visible dans un rayon de 25 kilomètres. Cadeau royal au monde musulman, l’Abraj al-Bait dominera la grande mosquée. Son horloge déterminera l’Islamic Mean Time, loin du Temps moyen du méridien de Greenwich, imposé par l’Occident.

Cinq ans de travaux
Le chantier de la ville sainte doit se terminer au printemps prochain, après cinq ans de travaux. Le concepteur de l’horloge assistera-t-il à l’inauguration? «Seulement si je reçois une invitation. Mais je n’y tiens pas à tout prix», répond Martin Ryffel. L’ingénieur est déjà accaparé par un autre projet: la pose de 250 parasols géants à Médine, toujours en Arabie saoudite.

En chiffres

Makkah Clock

425 mètres: la hauteur de la la Makkah Clock, sur son axe.
46 mètres: le diamètre de l’horloge.
22 mètres: la longueur de l’aiguille des minutes, celle des heures étant de 17 mètres.
21 tonnes: le poids du mouvement.
17 kilomètres: la distance de lecture de l’heure la nuit, contre 11 kilomètres le jour.
21 000 ampoules blanches et vertes ont été fixées au sommet de la tour.
500 000 LED intégrées dans l’horloge.
120 000 documents utiles à la construction de l’horloge.
500 années: la durée de la garantie.

Abraj Al-Bait
7 tours composent ce complexe qui comprend un hall de prière et quatre parkings.
95 étages pour la Royal Tower, dont 60 réservés à un hôtel 5 étoiles.
65 000 personnes: la population des sept tours.
864 résidences permanentes.
1,6 milliard de dollars: le budget des promoteurs, mais le coût estimé est de 2 milliards.

Vincent Donzé - LeMatin.ch