Dans la nuit du 24 au 25 mars prochain, l'heure d'été sera à nouveau en vigueur en Suisse. Dimanche matin à deux heures, il faudra avancer sa montre d'une heure. Les coqs chanteront donc une heure plus tard... car ils ne s'occupent pas de l'heure d'été. Les Suisses récupéreront cette heure "perdue" le 28 octobre prochain.

Les systèmes de navigation par satellite et les réseaux de télécommunications universels doivent être synchronisés avec une précision optimale, afin de pouvoir fonctionner parfaitement. Pour cela, une échelle de temps internationale extrêmement précise est nécessaire.

En Suisse, l'Office fédéral de métrologie (METAS) est chargé de réaliser et de diffuser le temps officiel. Dans un laboratoire à l'abri des influences extérieures, le METAS exploite cinq horloges atomiques, dont les données lui permettent de produire l'heure officielle suisse.

L'échelle de temps nationale est comparée par satellites avec celles d'autres instituts de métrologie. Les données comparatives de 350 horloges atomiques sont ainsi transmises au Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) à Paris, et permettent de déterminer le temps universel coordonné (UTC). Les comparaisons de fréquence et de temps s'effectuent à distance, par l'intermédiaire de satellites géostationnaires, et permettent d'atteindre un niveau de précision très élevé. Ces comparaisons contribuent également à relier au temps universel coordonné l'heure des systèmes de navigation par satellite tels que GPS et Galileo.

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