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29 septembre : selon la tradition, c’est la fête des parachutistes, civils ou militaires ! Toutes nos pensées pour les amis tombés, généralement pour des bonnes causes, mais nos regards se portent cette année sur le théâtre d’opérations californien, où Felix Baumgarter est entré dans la dernière semaine de préparation de son multiple record du monde…

••• On saura dans une semaine si Zenith est la marque de montres la plus rapide du monde :Felix Baumgarter en portera une à son poignet pour s’élancer dans l’espace. Si tout se passe bien, le record est prévu pour le 8 octobre : une grappe de ballons gonflés à l’hélium l’aura emporté, dans une capsule hermétique, à l’altitude de 37 kilomètres, dans la stratosphère – on est là à la frontière de l’atmosphère et de l’espace. Il s’élancera de son ballon, dans une combinaison spéciale, pour une chute libre d’un peu plus de cinq minutes, au cours de laquelle il devrait « crever » le mur du son, avant une descente sous la voile de son parachute ouvert à 1 500 m d’altitude (tout est raconté dans la vidéo ci-dessus)…

••• Comptez à peu près dix minutes entre son saut et son atterrissage. Ce sera la première fois qu’un homme va aussi haut dans l’espace par ses propres moyens et qu’il en revient, toujours par ses propres moyens. Ce sera le record du monde pour l’altitude d’un saut en parachute (précédent record en 1960, à 31 000 m). Ce sera un record du monde pour la durée de la chute libre. Ce sera un record du monde pour la vitesse atteinte par un homme sans assistance mécanique : personne ne sait exactement ce qui se passe quand l’organisme « passe » le mur du son dans une simple combinaison spatiale. La communauté scientifique attend beaucoup des données ainsi recueillies : personne n’a prévu de plan pour l’évacuation d’urgence des stations spatiales autrement que par navette, alors qu’il serait peut-être plus rapide d’effectuer un saut [par exemple, en cas d'incendie à bord ou de collision avec une météorite]...



••• Au poignet de Felix Baumgarter, une Zenith très spécialement étudiée pour les chocs thermiques. Business Montres avait suivi de près les premiers tests à – 78°C de ce chronographe El Primero : c’est impressionnant. Egalement soutenu par Red Bull, qui a financé tout le projet Red Bull Stratos (une riche documentation vous attend sur ce site), Felix Baumgarter (ci-dessous, avec Jean-Frédéric Dufour) est aussi sympathique que conquérant, sans la moindre forfanterie, mais avec la volonté ferme d’explorer de nouveaux territoires…

••• Une dernière pensée, toutefois, pour notre ami le parachutiste Michel Fournier, qui se bat depuis de nombreuses années pour effectuer son propre « Grand Saut », au Canada, sans le moindre soutien des autorités françaises : un bureaucrate politico-militaire a décidé un jour que c’était impossible, chimérique et donc inutile ! Le saut de Félix Baumgarter, s’il a lieu, sera le meilleur démenti à tous ceux qui ne croient jamais qu’on peut aller plus loin. Coïncidence : Michel Fournier et Felix Baumgarter étaient à Paris ces jours-ci, le premier chez Bell & Ross, qui avait été son partenaire pour les précédents essais (malheureux), pour la légion d’honneur de Carlos Rosillo, et le second avec Zenith, pour la présentation de la collection Pilot aux Arts et métiers…

••• Aux dernières nouvelles, Michel Fournier serait en train de remonter une nouvelle séquence de saut pour 2013, cette fois avec une chute libre commencée à 45 000 m : il ne lui manque qu’une petite poignée d’euros (disons trois centaines de milliers, tout de même) pour aller au bout, alors qu’il a déjà les autorisations, un gros sponsor (pas suffisant), le ballon et la fenêtre de tir. Ce serait au printemps prochain, dans le Saskatchewan canadien…