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Décédé le 21 octobre 2011, il y a tout juste un an, à l’âge de 85 ans, George Daniels était considéré par certains de ses pairs comme le plus grand horloger depuis le génial Abraham-Louis Breguet (1727-1823). Rien de moins!

Sa plus grande contribution à l’histoire de l’horlogerie fut de développer un mécanisme de montre: l’échappement co-axial. Saluée comme la plus importante avancée depuis deux siècles et demi, cette invention démontrait qu’un mouvement mécanique pouvait très bien soutenir la comparaison avec une batterie à quartz. George Daniels expliquait que ce système «avait été développé pour perpétuer l’affection du public du XXIe siècle pour les montres mécaniques».


Trois mille heures

De nationalité britannique, établi à Londres, il se mit à travailler dès l’âge de 14 ans. Aîné de onze enfants, il vivait dans des conditions familiales difficiles. Mais, fasciné déjà par les montres, il se mit à les réparer, trouvant des clients en faisant du porte à porte. C’est en 1960 que la chance lui sourit et qu’il put s’introduire chez Breguet.

Le vrai début de sa carrière date de 1969, lorsqu’il produisit sa première montre mécanique. Perfectionniste, très sélectif lors des commandes, il pouvait passer quelque trois mille heures, a-t-on calculé, sur chaque modèle. On comprend qu’il n’ait créé que vingt-sept montres entièrement faites à la main en une quarantaine d’années. Il adapta son système co-axial sur des montres de toutes marques jusqu’à ce que celui-ci soit racheté par Omega.


Le roi des tourbillons

Sa collection personnelle aux 137 lots estimés à près de 6 millions d’euros est riche en montres et horloges qu’il a lui-même fabriquées ou qui ont été réalisées par les plus grands horlogers des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles. Elles sont au nombre d’une centaine. Parmi les lots phare se détache une montre grande complication.

Pour Geoffroy Ader, directeur du Département de haute horlogerie de Sotheby’s pour l’Europe, «ce modèle allie deux inventions: la cage tourbillon élaborée et brevetée par Breguet, à l’origine de l’horlogerie moderne, et l’échappement co-axial développé par George Daniels et commercialisé par Omega, qui permet de réduire les frictions et d’améliorer la précision de marche du mouvement. Ce tourbillon une minute en or jaune représente la quintessence de la complication et du design horlogers.» Son estimation est de 500 000 à 800 000 livres. George Daniels avait d’ailleurs été consultant pour Sotheby’s pendant de nombreuses années.

Rappelons que Bonhams a vendu à Londres le 29 juin dernier sa collection de voitures anciennes, dont George Daniels était fan, pour un montant de 17 millions de francs juste pour 17 lots.

Vente de la collection horlogère de George Daniels, mardi 6 novembre à 14h30, chez Sotheby’s, 34-35 New Bond Steeet, Londres W1A 2 AA. Tél. +44 20 7293 5000. www.sothebys.com

Tribune de Genève