Alors que le fonds d'investissement Third Point est engagé dans une augmentation de sa participation dans Sotheby's, la maison de ventes aux enchères a mis en place une stratégie de défense de son équipe dirigeante.

«Une pilule empoisonnée»: c'est ainsi que les milieux financiers nomment les mesures destinées à complexifier les OPA prises par les entreprises elles-mêmes face à une menace directe.

Actuellement, c'est la prestigieuse maison de vente aux enchères Sotheby's (BID 50.26 -1.00%) qui est dans le viseur du fonds d'investissement Third Point, dirigé par Daniel Loeb. Ce dernier met en cause les choix stratégiques du CEO de Sotheby's, William Ruprecht. Mais pas question pour Sotheby's de voir son patron débarqué à la faveur d'une OPA: des mesures ont été adoptées vendredi 4 octobre pour mettre en place un pare-feu.

La barre des 10% du capital

La teneur de celle-ci? Permettre aux actionnaires en place de pouvoir racheter des actions à prix très réduits si un autre actionnaire tente d'augmenter sa participation au-delà de 10% du capital de l'entreprise.

Or, depuis mercredi 2 octobre, Third Point et Daniel Loeb annoncent détenir 9,3% du capital de Sotheby's. Aller au-delà des 10% pourrait donc s'avérer beaucoup plus onéreux que prévu pour le fonds spéculatif.

«Sotheby's est comme un vieux tableau de maître ayant désespérément besoin d'être restauré», a jugé Daniel Loeb, qui estime que la société s'est laissée dépasser par sa principale concurrente, Christie's. Pour lui, la mesure défensive adoptée par le conseil d'administration de Sotheby's est «disproportionnée».

D'autres patrons déjà «éjectés» par Third Point

Pas question toutefois de nier les ambitions de Third Point sur Sotheby's. Et les critiques répétées sur la stratégie de la maison d'enchères ne laissent pas de doute sur l'objectif de Daniel Loeb: en cas de prise de contrôle par Third Point, William Ruprecht serait sur un siège éjectable. Daniel Loeb a déjà agi de même en plusieurs autres occasions, obtenant notamment la tête de Scott Thompson chez Yahoo (YHOO 34.14 -2.15%) en 2012.

Une guerre des communiqués a vu le jour en fin de semaine entre Sotheby's dont le conseil d'administration fait bloc autour de William Ruprecht et Third Point: la maison de ventes aux enchères a démenti vouloir empêcher la prise de contrôle, mais précisé que la mesure visait à «encourager quiconque cherche à l'acheter à négocier avec le conseil d'administation (CA) avant de lancer une OPA».

Daniel Loeb se voit en protecteur de Sotheby's

En face, Third Point a expliqué sa montée en puissance dans le capital de Sotheby's par la volonté de réagir aux «récentes accumulations d'actions de Sotheby's, y compris à travers des titres dérivés» et a pour but de protéger la maison de ventes en protégeant celle-ci des essais de prise de contrôle «par des tactiques coercitives».

Daniel Loeb lui-même s'est exprimé sur le sujet, indiquant que les actionnaires et l'entreprise «bénéficieraient de nos efforts considérables» en cas de leadership actionnarial de Third Point au sein de Sotheby's.

Ces manœuvres ont eu pour effet de voir le cours de l'action Sotheby's gagner 4,75% sur la semaine écoulée, à 50,77$, même si le mouvement s'est stabilisé en fin de semaine.

(Newsnet)
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