Richemont a bouclé 2007/2008 sur un bénéfice net de 1,57 milliard d'euros (2,54 milliards de francs), en hausse de 18%. A la faveur de résultats légèrement supérieurs aux prévisions, le groupe genevois a précisé son projet visant à séparer ses activités dans le luxe de celles du tabac.

Le bénéfice net inclut la participation de près de 20% dans British American Tobacco (BAT) qui a rapporté 609 millions d'euros (+13%), a indiqué jeudi Richemont. Lors de l'exercice écoulé (clos fin mars), Richemont a aussi connu le succès au niveau opérationnel (EBIT), avec un bénéfice, hors participation BAT, en progression de 21% sur un an à 1,11 milliard.

Comme annoncé en avril, le chiffre d'affaires du numéro deux mondial du luxe derrière le français LVMH a augmenté de 10% 5,3 milliards d'euros. A taux de changes constants, la croissance atteint 16%. Les ventes ont été dopées par les sept marques de montres, dont IWC, Jaeger-Lecoultre ou Piaget, qui ont généré près de 1,4 milliard (+15%).

Le groupe aux mains de la famille sud-africaine Ruppert reste optimiste mais prudent pour l'avenir vu la crise actuelle. Avril, premier mois de l'exercice, a bien démarré avec des ventes en hausse de 16%.

"Mais cette croissance ne peut pas être projetée sur l'ensemble de l'année", a tempéré le président Johann Ruppert en conférence téléphonique. Aux Etats-Unis, Richemont a enregistré un ralentissement de la consommation sur deux semaines en mai.

Cette tendance ne permet toutefois pas d'établir des perspectives à long terme. Elle pourrait être compensée par la forte demande en Chine. "Nous restons global et ne sommes liés à aucun marché", a estimé M. Ruppert.

Le groupe a aussi confirmé son projet, lancé en novembre, pour séparer sa participation dans BAT des autres activités. A terme, Richemont devrait être scindé en une entité luxe, avec un siège social en Suisse, et un fonds d'investissement, abritant la participation dans BAT, basé au Luxembourg et dont les actuels actionnaires du groupe posséderaient les titres.

Le projet implique plusieurs acteurs, issus de la Suisse, du Luxembourg et d'Afrique du Sud, ce qui rend le processus "complexe", selon M. Ruppert qui a refusé de donner d'autres précisions dans ce contexte. Toutes les autorisations n'ont en outre pas encore été obtenues.

De plus, les discussions avec BAT pour une cotation secondaire à la Bourse de Johannesbourg sont sur la bonne voie. Cette opération permettra aux actionnaires sud-africains possédant des titres Richemont de détenir des actions du cigarettier directement.

A l'heure actuelle, aucune acquisition n'est prévue. Mais la scission de la participation dans BAT donnera des impulsions, a noté M. Ruppert. Les éventuels achats se concentreront sur le secteur du luxe.

Richemont va lancer un programme de rachat d'actions sur deux ans. Durant cette période, le groupe reprendra jusqu'à 10 millions de ses propres actions, soit 1,74% des titres en circulation et 0,96% des droits de vote. Elles serviront à des plans d'options pour les dirigeants.

L'action Richemont a ouvert en hausse à la Bourse suisse. Après quelques yoyos, elle gagnait 1% à 65,50 francs en fin de matinée, dans un SMI en recul de 0,8% dans le même temps.

Si la plupart des analystes se sont montrés enthousiastes face à l'annonce de scission, la Banque cantonale de Zurich s'est montrée plus réservée. Le processus est complexe et devrait durer un moment, relativisent ses experts.

ats