Le 31 décembre prochain, à 23 h 59 mn et 59 s, nous ne serons toujours que le 31 décembre, et non le 1er janvier 2009. Une seconde supplémentaire a été ajoutée à 2008 pour compenser le ralentissement de la rotation de la Terre.

Ce n’est pas la première fois que des secondes sont ajoutées à l’année. Il s’agit pour les scientifiques de corriger les irrégularités constatées dans la rotation de la Terre sur elle-même : depuis les années soixante-dix, 33 secondes ont été ajoutées, celle de la fin 2008 étant la trente-quatrième. La dernière modification remonte à la seconde supplémentaire gagnée fin 2005.

Donc, selon le Service des références de l’Observatoire de Paris (garant international de l’heure UTC), le 31 décembre prochain, à 23 h 59 mn et 59 s, nous ne serons toujours que le 31 décembre, et non le 1er janvier 2009.

Ce n’est rien à l’échelle de notre perception du temps, mais cette décision impose un recalage general de toutes les horloges atomiques et de tous les systèmes GPS qui leur sont liés et qui nous sont devenus indispensables au milliardième de seconde près…

Depuis l’invention des horloges atomiques, dans les années soixante, on a constaté une divergence entre le temps astronomique (le retour des planètes dans le ciel) et le temps atomique : il s’agit de modifications liées à la gravitation, aux effets conjoints de la Lune et du Soleil, voire parfois à des événements purement terrestres comme des tremblements de terre ou des tsunamis.

Donc, même si votre chronomètre ultra-précis est parfaitement réglé, il n'est que mécanique ! Vous aurez forcément une seconde de retard sur le temps de l'observatoire le 31 décembre prochain, à minuit...

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