Le saphir a ouvert une nouvelle voie dans l’horlogerie. Il a inspiré et fait évoluer la mécanique et le design des montres. Genèse d’une révolution

A l’heure où la surenchère de matériaux novateurs sévit, la qualité et l’excellence deviennent les leitmotivs qui, selon les spécialistes, devraient sauver les matières d’exception. Ainsi, le saphir. Sa caractéristique a toujours été celle d’une pièce mécanique statutaire à la fonction design en doublure. Jusqu’à ce que les horlogers décident de lui offrir une tout autre fonction que celle de pantoufle de verre.

UN MATÉRIAU TRÈS RÉSISTANT

Souvent utilisé comme dôme de la montre, très résistant aux rayures, le saphir est le matériau idéal pour souffrir des dommages occasionnels, tel un accroc sur une surface rugueuse, ou d'autres activités quotidiennes apparemment inoffensives, comme taper sur un clavier d’ordinateur. Ses qualités de transparence et de dureté sont unanimement reconnues, même si on lui préfère souvent le verre minéral ou acrylique, moins onéreux. Mais si ces deux derniers matériaux demeurent moins chers à produire et à intégrer, ils ne possèdent cependant pas la même dureté minérale que le saphir, qui se situe juste derrière le diamant. Le saphir synthétique utilisé dans l'horlogerie est presque identique chimiquement aux saphirs et rubis naturels, également connus sous le nom de corindon - un minéral composé de cristaux d’oxyde d’aluminium. Dans sa forme la plus pure, le corindon est un minéral cristal incolore.

C'est la présence d'oligo-éléments comme le chrome, le fer ou le titane qui lui donne des couleurs : rouge pour le rubis ; bleu, rose, jaune, violet, orange ou vert, pour le saphir.Si les structures moléculaires cristallines du saphir lui offrent une extraordinaire dureté, elles le rendent aussi vulnérable. Son extrême résistance aux rayures ou chocs abrasifs d’une autre matière ne signifie en effet pas qu'il est indestructible. En d'autres termes, saphir et diamant sont capables de rayer un marteau en métal et dans le même temps peuvent être ébréchés ou brisés par ce même marteau. Paradoxalement, le verre acrylique est lui un aimant à rayures mais il survivrait probablement à un accident de voiture. En cela, c’est donc un véritable défi de produire des verres en saphir courbés.


DU RÊVE À LA RÉALITÉ

Les propriétés élastiques du saphir de synthèse en font le matériau idéal pour la fabrication de pièces soumises à l'usure, aux rayures et aux chocs. La dureté de ces matériaux les rend difficiles à manipuler et coûteux à produire. Mais, les manufactures les plébiscitent, louant leur éclat et leur herméticité aux chocs. Il y a plus de 100 ans que ces précieuses pierres sont sur le devant de la scène. C’est en 1902 que Verneuil découvrit la méthode pour créer du saphir synthétique. Son processus consista à faire fondre des fines particules d’oxyde d'aluminium à des températures extrêmement élevées approchant les 2000°C, les gouttelettes cristallisant en un long cylindre en forme de boule. L’autre méthode, plus communément utilisée dans la fabrication de saphir synthétique en horlogerie, est connue sous le nom de procédé Czochralski. Le processus consiste à cristalliser le matériau à partir de sa phase liquide en trempant à la surface du bain fondu un germe monocristallin. Le bain se solidifie sur le germe légèrement plus froid. Le cristal formé est extrait en tirant lentement ce germe vers le haut. On peut contrôler le diamètre de croissance du cristal en faisant varier la température du bain ou la vitesse de tirage.


NOUVELLES UTILISATIONS DU SAPHIR EN HORLOGERIE

L’utilisation de saphir synthétique en horlogerie a heureusement dépassé depuis longtemps la seule fabrication de verres de montres. Grâce à l'ingéniosité des maîtres-horlogers et des designers, le matériau a été utilisé pour créer des ponts et des ouvertures non conventionnelles sur des boîtiers ou des bracelets. En découvrant les exemples suivants, il est presque incroyable de voir comment le saphir (un matériau qui n'a jamais été conçu pour être vu) joue un nouveau rôle dans l'horlogerie mécanique, illuminant la beauté d’une pièce grâce à ses propriétés de transparence.

Corum demeure un exemple de marque ayant su exploiter idéalement les qualités intrinsèques du saphir. Dans sa montre Classique Billionaire Tourbillon, l’esthétique des ponts et platine en saphir transparent est magnifiée par la finesse du saphir. Chaque pièce guide au coeur d’une suspension ingénieuse, comme dans un jeu de mobiles éthérés. La montre Golden Tourbillon Panoramique n’est pas en reste en offrant un trône de cristal à une des plus fascinantes complications horlogères : le tourbillon. Girard Perregaux a également montré comment le saphir peut ériger quelque chose de profondément traditionnel et résolument moderne avec sa Laureato Evo3 Tourbillon et ses trois ponts en saphir – parfaitement alignés - s’inspirant d’une montre de poche créée dans les années 1960. Etonnamment moderne, elle préfigurait une vision totalement novatrice : le mouvement n’était plus seulement un élément technique et fonctionnel mais devenait un élément de design à part entière.

L’une des plus belles interprétations horlogères du saphir demeure certainement la Movado Concept Sapphire 60, dont le boîtier et le bracelet ont été réalisés dans un alliage de saphir et d’acier. Le résultat final est une pièce au design minimaliste et complètement avant-gardiste. Réunissant les deux matières les plus résistantes aux chocs – le diamant et le saphir – Dior a trouvé de son côté un créneau unique pour sa collection Dior Christal. Le meilleur exemple demeure la Dior Christal Tourbillon dont tous les ponts en saphir, grisés selon le segment horaire, donnent la sensation que le mouvement semble en lévitation. Dans sa L.U.C Tourbillon Titane SL, la manufacture Chopard a elle utilisé un pont de tourbillon en saphir, misant sur la transparence. Un véritable défi en raison de la finesse du pont. Omega a également utilisé le saphir pour dévoiler son mouvement Co-Axial à travers des ouvertures en verre saphir sur les différents côtés des montres de sa collection De Ville.

Pour finir, Graham a imaginé une montre “Grande Date ” - la Swordfish Grillo – utilisant un verre saphir bombé pour magnifier la fonction. Eric Loth - Directeur Général - se souvient de ses nombreux efforts pour tenter de convaincre les fabricants de saphir d'utiliser du matériel d'optométrie avant de finalement obtenir gain de cause auprès d'un fournisseur. “ Tout le monde me disait que c’était impossible mais, en tant qu’ingénieur, je savais que c’était réalisable. C’était la concrétisation d’un rêve : créer une montre grande date différente ”, explique Eric Loth. S’il en était, le saphir synthétique a prouvé qu’il était donc davantage qu’un matériau. Il a acquis une réputation d’esthétisme et de fonctionnalité. Et si vous vous demandez encore si le verre qui protège votre montre est en saphir, il suffit d'appuyer légèrement sur la surface du bout des ongles. Vous devriez entendre un tintement très léger, limpide. Comme du cristal.
Céline Yap

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