Composite, le matériau nouveau.

Les céramiques sont des matériaux dont la caractéristique est de combiner des atomes métalliques et non métalliques. Connues et utilisées par l’homme depuis des millénaires, les céramiques peuvent également être obtenues, au moyen d’opérations simples ou de procédés très sophistiqués, qui permettent de synthétiser des matériaux aux performances extrêmement élevées.

Dans le domaine horloger, certains types de céramique comme le saphir ou les rubis synthétiques (deux variétés de l’oxyde d’aluminium, Al2O3) sont entrés depuis longtemps dans l’usage courant, parce qu’ils répondent à des spécifications précises, de dureté et de fiabilité. Depuis quelques années, la céramique s’est par ailleurs imposée comme l’un des matériaux les plus intéressants pour la réalisation de boîtiers et autres composants de la montre, traditionnellement en métal.

Le Panerai Composite est un matériau nouveau, introduit en haute horlogerie par Officine Panerai. Employé jusqu’ici dans le secteur aéronautique et à la réalisation de pièces détachées de voitures et de motos exigeant des performances particulièrement élevées, le Composite Panerai est le fruit d’un processus électrochimique de céramisation de l’aluminium qui donne au matériau des caractéristiques uniques.

CARACTÉRISTIQUES ET PERFORMANCES

Comme son nom l’indique, le Panerai Composite est un matériau composite, plus dur et plus léger que la céramique communément employée en horlogerie pour les boîtiers (oxyde de zirconium, ZrO2), mais plus dur également que des métaux comme l’aluminium, l’acier et le titane.

En outre, grâce à sa dureté, le Composite Panerai se prête aisément à des géométries et des façonnages compliqués et, grâce à son inertie, ne change avec le temps ni de structure ni d’aspect.

PROCÉDÉ DE CÉRAMISATION

Le procédé de céramisation de l’aluminium qui permet la synthèse du Panerai Composite introduit une rupture par rapport aux techniques utilisées jusqu’ici en horlogerie. Les habituelles opérations de revêtement (DLC, PVD) par lesquels des couches de poudre céramique sont appliquées sur le métal d’origine, n’agissent en effet que sur la superficie du boîtier.

Dans le cas du Panerai Composite, à l’inverse, les boîtiers en aluminium sont immergés dans un bain chimique porté à des températures extrêmement élevées (jusqu’à 10 000° C) par un courant électrique traversant un liquide conducteur. Le métal est ainsi soumis à un processus électrochimique qui en transforme la structure en profondeur, dans le strict respect de la géométrie d’origine. Le produit issu de ce procédé est la résultante de nombreux facteurs tels que la solution utilisée, le temps d’immersion, le matériau et la forme de la pièce soumise à l’opération.

Avant d’entrer dans l’assemblage d’une montre Panerai, chaque boîtier fait l’objet de finitions et est soumis à une série d’examens qui attestent de ses qualités esthétiques et techniques. Le résultat final est un matériau extrêmement homogène, compact, opaque et agréable au toucher.

Le processus de céramisation est respectueux de l’environnement du début à la fin : en effet, son seul résidu est l’hydrogène, au moment où il se sépare des molécules d’oxygène s’intégrant au boîtier.