La Chine a annoncé samedi élargir la marge de fluctuation du yuan pour mieux tenir compte du marché et répondre aux pressions de ses partenaires commerciaux.

La marge de fluctuation du renminbi («monnaie du peuple», nom officiel du yuan), qui était de plus ou moins 0,5% par rapport au dollar, va être élargie à 1% à partir de lundi, a indiqué la Banque populaire de Chine (BPC, banque centrale). Cette réforme permet à la devise chinoise de fluctuer davantage en fonction du marché, même si Pékin ne lâche pas la bride, selon des analystes.

La banque centrale a motivé sa décision en constatant «le développement du marché des changes de la Chine et le renforcement graduel des capacités de fixation des prix et de gestion des risques des acteurs sur le marché».

Une adaptation «convenable»

La réforme annoncée a pour objectif de «répondre aux exigences du marché (...) et améliorer la flexibilité du cours de change du renminbi dans les deux directions», a indiqué la BPC. Elle a promis de continuer de maintenir le yuan «à un taux de change fondamentalement stable et à un niveau d'équilibre».

La valeur du yuan est déterminée par la banque centrale, qui fixe son taux quotidiennement, et non par la loi de l'offre et de la demande comme c'est le cas pour la plupart des grandes monnaies de la planète. Pékin permet ainsi au renminbi de fluctuer légèrement autour de ce cours pivot arrimé au dollar.

Cette réforme était attendue. Le gouverneur de la banque centrale Zhou Xiaochuan, avait indiqué le mois dernier que la Chine envisageait un élargissement «convenable» de la bande de fluctuation.

Satisfaction de Mme Lagarde

La directrice générale du FMI Christine Lagarde a «salué» samedi cette initiative «importante». Pour Mme Lagarde, cette décision «illustre l'engagement de la Chine à rééquilibrer son économie vers la consommation intérieure et permet aux forces du marché de jouer un plus grand rôle dans la détermination du niveau du taux de change».

La Chine affirme vouloir à terme rendre le yuan totalement convertible et se doter d'un système de taux change flottant librement. «L'ampleur de l'élargissement est légèrement plus importante que ce à quoi les marchés s'attendaient (0,7%)», a commenté Ting Lu, économiste chez Bank of America - Merrill Lynch.

«L'élargissement de la bande à un taux quotidien de 1% est une étape importante vers un régime de changes régulé et arrimé à un panier de devises pondéré par le marché», a-t-il expliqué.

Pékin, principal détenteur d'actifs monétaires américains au monde, craint une montée des risques à l'encontre de la valeur de son portefeuille. Pour se prémunir des aléas monétaires liés aux fluctuations de la devise américaine, les autorités chinoises cherchent à diversifier les points d'arrimage de leur monnaie.

Avantage compétitif indu

L'écartement de la marge de fluctuation permet aussi à Pékin de répondre à ceux qui exigent une réévaluation plus rapide du renminbi.

Les Etats-Unis, qui ont enregistré en 2011 un déficit commercial record avec la Chine, estiment comme beaucoup de partenaires commerciaux de Pékin que le cours du yuan est sous-évalué, ce qui confère aux produits chinois un avantage compétitif indu.

Le premier ministre chinois Wen Jiabao a toutefois affirmé le mois dernier que le niveau du yuan s'était apprécié de 30% depuis 2005 par rapport au billet vert. Pékin est de moins en moins enclin à favoriser une évaluation rapide du yuan, en raison du ralentissement de son économie très exposée à une chute des exportations.

La Chine a annoncé vendredi sa croissance trimestrielle la plus faible en près de trois ans. Et le gouvernement a ramené pour 2012 son objectif de croissance à 7,5%, contre 8% les années précédentes.

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