36 99, ça vous dit quelque chose? Cela dépendra sans doute de la génération à laquelle vous appartenez puisque c'est le numéro de l'horloge parlante. Quatre chiffres que les plus jeunes ignorent souvent. Mais malgré les smartphones et autres cadrans d'horloges omniprésents, le service téléphonique qui fournit l'heure légale française "au quatrième top" a su résister à l'époque et fête ce jeudi 14 février ses 80 ans.

Aujourd'hui, si le nombre d'appels au 36 99 est en baisse, plusieurs millions de coups de fil par an sont encore passés pour connaître l'heure exacte notamment au moment des deux changements d'horaires annuels. Gérée par l'opérateur téléphonique Orange, l'horloge parlante en est à sa quatrième génération de modèle. Capable de donner l'heure au vingt millième de seconde près, elle est hébergée à l'Observatoire de Paris. C'est d'ailleurs là qu'elle est née.

A la fin du XIXe siècle, l'Observatoire de Paris est la seule structure à diffuser l'heure officielle. Un agent répondait avec autant d'exactitude que possible aux nombreux appels reçus sur l'unique ligne téléphonique de l'Observatoire. Voulant mettre un terme à la saturation de son téléphone, le directeur de l'Observatoire, le professeur Ernest Esclangon décide d'automatiser ce service. En collaboration avec les PTT, ancêtre de la Poste et de France Telecom, il invente l'horloge parlante.

Mise en service le 14 février 1933, l'horloge parlante française, la première du monde, est un succès populaire "inouï". "Le premier jour, il y a 140.000 appels téléphoniques dont 20.000 seulement sont satisfaits par les vingt lignes attribuées", peut-on lire sur le site de l'Observatoire de Paris.

Les voix de l'horloge

Mais plus qu'un service, l'horloge parlante, c'est aussi des voix. La toute première a été assurée par Marcel Laporte, dit "Radiolo", le premier speaker français de la radio. Depuis 1991, c'est celle de la comédienne Marie-Sylvie Behr qui assure la ponctualité des Français. "Un ingénieur avait recensé sur deux pages un corpus de phonèmes et de chiffres à utiliser pour donner l’heure et la date, avec parfois des liaisons particulières. C’est ce que j’ai enregistré, ça a dû prendre une heure. Ensuite, les experts ont eu trois semaines de montage pour donner naissance à toutes les combinaisons possibles", raconte au Parisien cette comédienne spécialisée dans la voix off.

Toutefois, parité oblige, Marie-Sylvie Behr n'a pas le monopole de l'horloge parlante puisque sa voix alterne avec celle d'un d'homme, un comédien resté anonyme. Une égalité qui n'a pas toujours existé. En 1954, une voix de femme avait été testée mais l'idée a très vite été abandonnée. Au-delà de la voix trop aiguë, "à l’époque on ne voyait pas d’un bon œil le fait qu’on puisse autant afficher une voix de femme", explique au Parisien Noël Dimarcq, le directeur du Syrte (le département Systèmes de référence temps-espace de l’Observatoire de Paris).

À 80 ans, le devenir de l'horloge pose question. Interrogé par l'AFP Noël Dimarcq a affirmé qu' "une réflexion était en cours". Mais même si elle venait à disparaître, la relève semble déjà assurée. Au quatrième clic...

LE HUFFINGTON POSTE