Peace Mark n’a de paisible que son nom. Après un passage éclair du fonds Carlyle sur le chemin de la société en déroute, ce serait au tour du milliardaire Cheng Yu Tung de s’intéresser à Peace Mark. Un épisode de plus dans une affaire qui pourrait n’être qu’un feuilleton exotique, si le conglomérat n’était pas la tête de pont de l’horlogerie suisse en Chine. Pour le groupe d’investisseurs A1, dirigé par Patrick Chau et Tommy Leung et principal actionnaire de Peace Mark, l’arrivée d’un sauveteur mettrait un terme à sa descente aux enfers. Pour les horlogers suisses, la présence de la troisième fortune de Hong Kong serait au moins la garantie que les portes de l’Asie restent grandes ouvertes.

Tout allait pourtant pour le mieux dans le meilleur des mondes. En juillet 2007, Peace Mark voyait son bénéfice net gonfler de 49,7%, avec des ventes en hausse de 143%. De quoi nourrir l’appétit du groupe, qui multiplie alors les rachats et prises de participations. Mi-juillet, le groupe reprend encore 10% de Peace Mark Tourneau – joint-venture avec le distributeur de luxe américain Tourneau. Puis, en mars 2008, le groupe acquiert l’entier du distributeur horloger Sincere. Le profil de risque se retourne alors, le rapport entre la dette et le cours de l’action grimpe à 131%, contre 34% une année plus tôt. Le cours commence sa chute. La vente devient panique et c’est la sortie de route. Mi-août, les échanges sont suspendus. Enfin, après une course éperdue aux liquidités, les dirigeants se replient sous l’équivalent chinois du Chapter 11 américain. Entre-temps, le groupe a lâché du leste, en revendant notamment la holding SFT à Festina (lire «L’Agefi» du 2 octobre). Perdant ainsi son dernier fief industriel sur sol helvétique, où le groupe ne possède plus guère que la marque Milus, rachetée en 2002. Depuis, les rumeurs font danser les prétendants, et les horlogers suisses se rongent les sangs. Avec raison. En près d’un quart de siècle, Peace Mark a gagné ses galons de timonier du Swiss made dans l’Empire du Milieu. Un territoire sur lequel le groupe domine clairement la distribution.

Selon les estimations de Gregory Pons, journaliste spécialisé (à lire sur son blog Business Montres), 65% des montres suisses distribuées en Chine passent par ce réseau, fort de quelque 1100 points de vente. Non content, l’iceberg de ce «sino-Swatch Group» cache une imposante face industrielle. Elle aussi discrète mamelle du Swiss made. Il y a encore quelques mois, le fortuné Cheng Yu Tung n’aurait même pas imaginé mettre son conglomérat, Chow Tai Fook, à l’heure suisse. Aujourd’hui, ce «self-made man» à la chinoise peut rêver de devenir le numéro un local de la branche, en plus de ses avoirs disséminés entre joaillerie et immobilier, notamment sous le pavillon New World Development, société listée à Hong Kong. L’aile serait tiède et confortable pour Peace Mark. Et la tentation est sûrement grande pour Cheng Yu Tung, de porter ainsi, à 83 ans, une nouvelle pierre à son patrimoine. A 13 ans, envoyé à Macau par son père désargenté, il entre comme vendeur junior chez le joaillier Chow Tai Fook. A 21 ans, il épouse la fille du propriétaire. A 31 ans, il rachète la maison et la fait décoller, avec un standard, l’or 999,9, et un virage vers le diamant. Aujourd’hui, l’édifice pèse plus de 5 milliards de dollars de chiffre d’affaires et compte 80.000 employés dans le monde.

Les mauvaises langues disent qu’il doit tout à la chance. A quoi il rétorque: «La chance n’est pas constante dans une vie.» Les dirigeants de Peace Mark ne le contrediront pas. Eux qui, en décembre 2007, recevaient le prix de «Dirigeants de l’année» des mains du bureau du Trésor et de la Bourse de Hong Kong. et voyaient leur titre s’effondrer de plus de 90% huit mois plus tard. La noce finale n’est encore qu’un fantasme d’alcôve, mais, avec une valorisation fondue à moins de 300 millions de francs, la perle finira bien par attirer un prétendant.

STÉPHANE GACHET l'Agefi